在内蒙古东北部的大兴安岭山脉，有一个不起眼的小地方，叫‘龟背岭’，岭上青草茂盛，灌木交错，溪水潺潺，是一个天然的好牧场。
几十头黄牛，在岭上悠闲地吃着青草，尾巴荡来荡去地驱赶着身前身后的蚊蝇和牛虻。
一个光着上身、能有十二三岁的小男孩，左手拿着一个鞭子，右手提着一根木棒，紧紧地跟在牛群的后面，时不时地四下看着，神情显得非常的紧张，那晒得黑黝黝的脊背上，明显地看到一条条被鞭挞过的伤痕，看样子还是不久前留下的，因为伤痕刚刚结痂。
正常的牧人，把牲畜赶到牧场后，就会找个温暖背风的地方，睡大觉去了，等到太阳落山的时候，再把牲畜圈到一起，然后赶回去就可以了，这个小牧童为什么要紧紧地跟在牛群的后面，神情还非常紧张，这到底是怎么回事呢？
原来，这个小牧童叫‘铁蛋儿’，今年十三岁，是附近村子‘聚宝屯’的大地主，朱百万家的小长工，因为父母双亡，无家可归，被朱百万收留了，成了一个管吃穿住，没工钱的小伙计，一年四季给朱家放牛，从来没有出过什么差错。
前天，铁蛋儿赶着四十八头牛，在岭上放牧，看着牛儿悠闲地吃着草，他就跑到附近的灌木丛里，捉蝈蝈，掏鸟蛋，毕竟是一个小孩子，一玩起来，就什么都不顾了。
等到太阳快要落山的时候，铁蛋儿赶紧把牛圈在一起往回赶。
朱百万有一个习惯，就是每天铁蛋儿赶牛回来的时候，他都要站在牛圈的门旁，看一看牛吃的饱不饱，顺便再数一下。
这天也不例外，朱百万看着肚子吃得圆滚滚的牛，心里很满意，可是，当他数个数的时候，发现少了一头牛，他有点不相信，以为是自己数错了，就又数了一遍，确确实实少了一头牛。
哎呀？这还了得？
朱百万一把抓住铁蛋儿的胳膊，气急败坏地问道：“铁蛋儿，今天你去哪放牛了？怎么少了一头呢？你弄哪去了？”
铁蛋儿懵了，结结巴巴地说：“东家，不可能吧？是不是你数错了？”
“我都数了两遍了！怎么能错呢？不信你自己数一数！”朱百万眼睛都红了。
铁蛋儿哆哆嗦嗦地进了牛圈，挨着个地数着：“一个、两个、三个、四个·······”一连数了三遍，不由得心往下沉，额头上渗出了一层冷汗：真的少了一头啊！
朱百万面色铁青，恶狠狠地盯着铁蛋儿说：“怎么样？我数错了吗？嗯？”
“东家，我······”铁蛋儿的心“扑通扑通”急速地跳动起来，不知道说什么好了。
“你现在就给我找牛去，找不到的话，晚饭你就别吃了！”朱百万说完，气呼呼地一甩袖子，回后宅了。
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