永宁州以西六十里有个黄河渡口，叫碛口渡，乃晋陕两地交界处，自古以来便是往来商旅和军队通过黄河的重要渡口。
河西的陕西界是吴堡县，吴堡城是一座古老的石城，也是一座军堡，以石头砌成，虎踞山巅，俯瞰峡谷，扼守着晋陕交通要冲，乃历代以来的军事重镇，因其易守难攻，古来便被誉为铜吴堡。
堡内常年驻扎着一支明军，多时有一千多人，少时仅有一两百。
吴堡知县简国宁是个少有的清廉能吏，崇祯三年，米脂流寇爆发的时候，简国宁“布衣蔬食，囊无遗金，力请轻徭，多方生聚”，率领城中乡绅和百姓备御得当，让吴堡得以躲过一劫。
流寇大部进入山西之后，三边总督洪承畴便加强了吴堡的防备，如今城中驻扎着一名守备官和八百明军。
流寇过后，吴堡却怎么也平静不下来。
简国宁为民请愿减轻徭役赋税，开仓赈灾，请城中乡绅设粥棚救济饥民的声名早已远远传开，附近州县的许多饥民听说后，便纷纷涌到吴堡县。
一个小小的吴堡自然容纳不了数万饥民，饿死者依然不计其数，去年一场大雪更是冻死了数千饥民，城里城外到处是尸体，也到处是从尸体上割肉下来吃的饥民，恍若一幅人间地狱。
纵然如此，依然有源源不断的饥民朝吴堡县涌来，一部分在吴堡讨不到吃的之后，便渡过黄河入山西，或直接死在了河里。
另一部分走不动的，或者心存侥幸的则继续留在吴堡。
吴堡城早已人满为患，各乡绅士族天天上县衙叫苦不迭，简国宁一个月发数封奏疏呈递京师，乞求，短短一年便苍老了十多岁。
终于，赈济御史吴甡带着三十万白银入陕西，给各个州府拨银赈灾，可经过上面的州府层层剥削后，吴堡县最终只分到了八百两白银。
这点银两，对数万饥民来说，无异于杯水车薪，况且如今兵荒马乱的，想买粮食都难。
简国宁一夜便白了头发。
崇祯六年，四月十八清晨，简国宁像往常一样登上东城门，麻木地望着城外遍地尸体和正在掩埋尸体的乡民，还有那些如鬼蜮般四处游荡的饥民。
远处，河对岸不知什么聚集起了二三十艘船，有碛口渡的渡船，也有附近的渔船，岸边还有不少人影正往船上装着什么东西。
看到这幅情形，简国宁一下皱起了眉头，朝旁白问道：“河对岸有异动为何不报？查过对岸那些人的来历吗？”
旁边一名城守军哈着腰应道：“回禀大人，天刚亮时派人渡河问过了，说是山西商帮，要往咱们这运些东西。”
“商帮？”简国宁又皱了皱眉头，“如今兵荒马乱的，还有商帮行商走货？”
“小的这就不知了。”
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