李白诗云：蜀道难，难于上青天。蜀道之难，就难在出入四川的通道上。
从平坦的江汉平原进入蜀地，有好几条路。其中在三峡南北、长江两岸，各有数条路，姑且称为三峡的北道与南道。
北道横跨巫山，其走向基本沿着长江河道向西。因为要横越深沟高崖的巫山山脉，所以这条道格外艰险，千百年来一直被旅人视之为畏途，公认为蜀道难中之最。北道之中最快捷的路，是三峡纤道。
成化辛丑年（1481年）间，四川参政吴彦华整修瞿塘、巫峡纤道（注一），不仅方便了船只上行，也为陆路入川提供了一条相对快捷的通道。然而这条纤道有个致命的缺点：不耐季节变化，怕涨水、怕塌方。
长江三峡江面狭窄，每至汛期（注二），上游连日大雨，洪水汇入干流，三峡江面的水位便会出现数丈甚至数十丈高的涨幅。这种水位的变化往往是突如其来的，几条大河的潮头碰巧叠在一起，就会在陡然间形成又高又猛的洪峰。
不知三峡脾性的外来者，在汛期贸然行走纤道，突遇洪水下泻，因水位猛涨而被淹死，或被困在江岸边饿死、冻死者不知凡几（注三）。
当然，为避免长江水位变化的风险也可以走更安的驿道。这条驿道从夷陵出发，经长江北岸的黄牛驿、建平驿到归州、巴东，再经巴中驿、高塘驿到夔州，最后到重庆、顺庆、成都。只是驿道在距离上比纤道远不少。更要命的是，夔州山高地少，田土存量有限，本地非常缺粮，不可能一下子接收数十万流民。所以流民到了夔州，还要继续向重庆、顺庆方向分流。
南道，顾名思义，其道路在长江的南岸。
其走向基本是：经夷陵出发，翻越武陵山脉到达野三关。到达野三关后出现两个选项，一是经建始县到夔州府奉节县，二是继续西行到施州卫。到达施州卫后又有三个选项，一是从施州卫都亭里（今利川县城）转道万县过长江，经梁山（今梁平）、大竹、渠县到顺庆府，二是经忠州过长江，经垫江、邻水到广安、顺庆府；三是暂不过江，继续前行，经石砫、涪州（今涪陵）、长寿直接到重庆府。
较之北道，夷陵经南道至重庆府几乎是一条直线，距离更近，路况更好。最险的地段便是野三关一带，因为这里出现了一个很深的溪谷断裂带。
据说，洪武年间明军入川时便走的南道，并铺设了石板路，但此后行人日少，南道便渐渐湮没于荒草密林中。就其原因，还是因为南道出了长阳县地境，断断续续都是土家人（今土家族）的地盘。所以大明三百年，除了从事贸易的马帮时而往来其间，普通汉家百姓走得不多。
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