山至此而陵，水至此而夷，造就了千年古城夷陵（今宜昌市）。从夷陵城溯江而上，不远处便是南津关（注一）。
南津关是长江三峡的出口，与三峡的入口夔门一东一西，遥相呼应。
只见那关城耸立在突出于江心中的一块狭长的巨岩上，青嶂灰岩之下，汹涌激流以万钧之力呼啸着破门而出，进入一马平川的荆楚大地。陡然间的赫然开朗，让江水卸去了所有的力量。转瞬间，江面宽度由百丈一跃而为千丈。而那江水，就像一个鲁莽暴烈的壮汉，在万千观众前来了个华丽的转身，变身为一位温柔多情的少女。
正因为南津关独特的地理位置，所以溯江上行的航船大都以此为航程的终点。许多不堪三峡凶险的船主在此卸货，经更安的陆路将货物转运回蜀地。货去船空，自家的船舶只好就地发卖甚至拆毁。久而久之，南津关下长江与北岸黄柏河之间的汇流处就形成了一个大码头。
这个大码头沿着黄柏河蜿蜒曲折向北延伸数里，两岸既有停船的泊位，也有大小不一的木材铺、拆船铺或修船铺。当然，规模大些的商家是多样业务并举，拆船、修船、船只和木材买卖都有，还兼营着旅店、食铺、妓院和镖局押运等各类营生。
然而，最近这些铺子的生意一落千丈，许多商家不得不关门歇业。因为从正月间，大规模的流民潮从东汹涌而来，占据了南津关码头的所有空隙。
这些举家甚至举族西迁的流民，许多人身无分文，吃喝拉撒怎么办？温良的乞讨为生，凶恶的便去偷摸扒抢。平日里，这些商铺根本不怕流民，因为他们背后有官府士绅或巨富豪族撑腰。可如今，这些商铺畏畏缩缩，胆战心惊。因为流民的数量不是数十几百，而是十数万！
人上一万，无边无沿。
人头，一眼望去，还是人头，望不到边的人头。人潮还在涌来，每日里多则上万，少则数千。谁也不知道，这人潮什么时候能够消退。
南津关码头，已经成为了人头的海洋。
自听说蜀地按人头分地之后，那些衣食无着、无土无地的流民就开始向西迁徙。蜀地像一个幻想中的天堂，勾起了流民无尽的向往。他们把现实世界中的苦难，化为了对美好生活的憧憬。
为了求得生存的机会，流民们把人性中丑恶和善良的正反两面**裸地展露出来。有的人家沿途收容落单的女人和儿童，把自家所剩无几的粮食分给多余的嘴巴；有些家族却仗着人多势众，为了争夺一个渡船的位置，把其他流民推进河里淹死。更多的流民属于沉默的大多数。他们忍受着寒冷饥饿，木然地将命运交给了上苍；他们乞求着满天神佛，祈祷一艘巨船能把他们带离这无边的苦海。
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